Le blog d'Astronomie de Didier BARTHES

Phénomène assez rare quand il est de cette ampleur, une belle étoile filante a zébré vers 4 h du matin la nuit du 13 février le ciel du Nord de la France et du Sud de l’Angleterre

Attribuée à l’entrée dans l’atmosphère d’un petit astéroïde d’environ un mètre de diamètre répertorié sous le code 2023 CX1, le phénomène a pu être filmé.

Rappelons que les étoiles filantes sont des météores, c’est-à-dire des phénomènes atmosphériques liés au contact entre des corps divers (météorites ou petits astéroïdes et même désormais satellites artificiels ou restes de fusées) et les hautes couches de l’atmosphère vers 60 ou 80 km d’altitude. La compression de l’air devant ces objets arrivant parfois à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde entraîne son brutal échauffement. Comme toute matière, l’air évacue alors cette énergie en rayonnant : c’est ce que nous voyons. Contrairement à ce qui est souvent prétendu, ce n’est pas le corps lui-même que nous pouvons observer mais bien l’atmosphère échauffée devant lui.

Un beau spectacle qui nous rappelle celui encore beaucoup plus impressionnant aperçu il y a juste 10 ans,  le 15 février 2013 au-dessus de la ville de Tcheliabinsk quand  un astéroïde d’une quinzaine de mètres (soit d’un volume et donc sans doute d'une masse plus de 3 000 fois supérieurs) avait endommagé une bonne partie des vitres de la ville et même, de ce fait, blessé environ 1 000 personnes.

Arrivant à très haute vitesse dans l’atmosphère, ces objets (sauf les toutes petites poussières ou au contraire les corps très importants) sont le plus souvent détruits à son contact et n'atteignent pas intacts le sol. Ainsi, dans le cas du bolide de Tcheliabinsk, le plus important des morceaux récupérés pesait seulement 500 kg pour une masse de départ de l’astéroïde évaluée à plus de 10 000 tonnes !

A l’échelle de l’histoire humaine, le plus remarquable de ces impacts ayant laissé une trace notable est le  Meteor Crater aux Etats-Unis (1 200 mètres de diamètre pour une météorite dont la taille est estimée à 50 ou 60 m, tombée il y a 50 000) ans. Un autre cratère un peu plus grand et daté de la même époque est également encore visible en Chine (cratère dit du Yilan).