Notre Terre passera à son périhélie ce lundi 3 janvier 2011 vers 19 h 30, heure française. Elle se trouvera donc, à cet instant, au point de son orbite le plus proche du Soleil. Cela surprend toujours de savoir que c'est en plein hiver que nous nous trouvons le plus près de notre source de chaleur. C'est que le facteur climatique principal est l'inclinaison des rayons solaires. La distance au Soleil n'intervenant qu'en second lieu car l'ellipse de notre orbite est peu marquée. Rappelons toutefois que cette "surprise" n'est vraie que pour la moitié de la planète puisque dans l'hémisphère Sud, c'est bien l'été. Cette convergence des facteurs génère des saisons plus marquées au Sud qu'au Nord où, au contraire, les deux facteurs s'opposent.
Au sujet des saisons nous devons d'ailleurs admettre que nous sommes plutôt heureux d'habiter au Nord, puisqu'à cause du caractère élliptique de l'orbite terrestre, les saisons sont d'inégales durées. Ainsi pour nous, au Nord, les saisons aux jours longs (à égalité le printemps et l'été) durent respectivement 93 et 94 jours, tandis que les saisons aux jours courts, l'automne et l'hiver (là aussi, à égalité) ne durent que 90 et 89 jours (1) et (2). Nous sommes donc plus "ensoleillés" que les terriens du sud. Cette faveur n'est pas éternelle, mais elle nous est accordée depuis l'an -1500 et se poursuivra jusqu'après l'an 3000, nous avons de la chance.
Voici le tableau de la durée des saisons selon les époques que publie l'excellent site de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides : l'IMCCE
Autre curiosité, liée à la subtilité des mouvements célestes (à leur multitude et à leur combinaison en réalité), la durée du jour si elle commence à augmenter avec le solstice d'hiver le 21 décembre (en 2010), ne le fait pas de manière simultanée, c'est dés le 14 décembre (toujours en 2010) que le soir a commencé à reculer tandis que le soleil n'a lui, commencé à devenir plus matinal qu'aux alentours du 1er janvier 2011. Une façon comme une autre de souhaiter la bonne année.
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(1) : La durée des saisons a été arrondie au nombre entier de jours le plus proche.
(2) : Par " à égalité " j'entends que, contrairement à ce que l'on pense parfois, ce n'est pas en été que les jours sont les plus longs. Ils le sont de la même manière en été et au printemps mais selon un mouvement symétrique. Au printemps ils allongent offrant en France de 12 heures d'ensoleillement au début (équinoxe) jusqu'à 16 heures pour le solstice d'été, date de séparation des deux saisons, puis en été redescendent de 16 h jusqu'à 12 h, date de l'équinoxe et d'entrée en Automne. De la même manière les jours ne sont pas plus courts en hiver qu'en automne, mais en automne ils raccourcissent (passant de 12 à 8 h d'ensoleillement ) et en hiver ils rallongent (passant de 8 à 12 h).
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