Des nouvelles de la crête de Japet

Japet d'un diamètre d'environ 1470 km est par la taille le troisième satellite de Saturne, mais il est surtout connu pour deux caractéristiques tout à fait particulières.

Tout d'abord c'est un astre bicolore avec une face blanche (en arrière dans le sens de sa révolution autour de Saturne) et une face presque noire (en avant donc). D'autre part, son équateur se trouve marqué d'une crête comme s'il s'agissait d'une noix géante.

Futura Sciences nous informe que deux scientifiques américains privilégient un nouvelle explication pour ce renflement. Il serait dû à l'écrasement d'un satellite (un satellite de satellite donc) qui se serait désintégré sous l'effet des forces de marées. Ses matériaux se seraient répandus  le long de  la trajectoire orbitale formant un anneau, lequel serait ensuite  tombé sur la planète au niveau de  l'équateur créant ce long renflement. La chute d'un anneau avait déja été envisagée mais était généralement considérée comme improbable. D'autres hypothèses liées au mode de refroidissement de l'astre et à sa vitesse de rotation restent en lice pour expliquer cette curieuse formation géologique qui couvre la moitié de l'équateur et atteint une quinzaine de kilomètres d'altitude.

Une belle image de Japet prise par la sonde Cassini (du nom du découvreur de Japet et d'autres satellites de la planète aux anneaux). Le mystérieux renflement équatorial qui donne au satellite son aspect particulier est nettement visible. Source de l'image : NASA.