Aphasie spatiale

source de l'image : Nasa

En janvier dernier, les astronautes de la mission Crew-11 sur l’ISS furent contraints à un retour anticipé suite à un « problème médical » ayant touché l’un d’entre eux.

Le secret fut quelque temps gardé sur l’identité du malade comme sur la nature de son mal. Puis, fin février, nous apprîmes qu’il s’agissait de l’astronaute Michael Fincke et, en ce 28 mars, qu’il avait été victime d’aphasie. Lors d'un repas, et peu après une séance de préparation pour une sortie extravéhiculaire prévue le lendemain, il se trouva, 20 minutes durant, incapable de parler.

Tout s’est bien terminé, Mike Finke est désormais en excellente santé et les examens médicaux à terre n’ont révélé aucune trace de dysfonctionnement cardiaque ou neurologique.

Toutefois, un tel incident nous alerte sur les dangers de la vie dans l’espace et nous incite à la modestie quant à nos capacités à y faire des séjours prolongés et plus encore, à s’y installer.

A l’heure ou la mission Artemis II s’apprête à contourner la Lune, comment ne pas se demander ce qui se serait passé, si le malaise avait été durable, s’il avait eu lieu dans une cabine exigüe, sans presque d’outils de diagnostic et si le retour rapide n’avait pas été possible ? On était là heureusement dans l’ISS, plus vaste, mieux équipée et offrant une possibilité de retour en quelques heures (en l’occurrence l’urgence ne fut pas jugée extrême et le retour n’eut lieu que quelques jours plus tard).

L’on objectera que ce risque est inhérent à l’activité spatiale et qu’il se présentait déjà dans le passé lors des missions Mercury (une seule personne à bord, cabine minuscule), Gemini (deux personnes, cabine à peine plus grande) ou Apollo (trois personnes).

Mais le risque, qui reste limité dans le cadre de missions exceptionnelles avec des astronautes triés sur le volet quant à leur forme physique, sera d’une tout autre ampleur quand les missions seront fréquentes, longues et ouvertes à un public beaucoup plus large et moins sévèrement sélectionné (les astronautes d’Apollo 11 à la condition parfaite  avaient en outre 20 ans de moins que Mike Flinke (39 ans contre 59).

Statistiquement des incidents de ce type se produiront. Toutes les agences spatiales réfléchissent évidemment au pire. Quid en cas de décès d’un membre d’équipage, dans une capsule grande comme un SUV où les astronaute devraient cohabiter plusieurs jours durant avec le corps de leur collègues ? Humainement et matériellement la situation serait intenable. Et sur le plan strictement financier, même un simple malaise peut mettre en péril une mission de plusieurs milliards d’euros (si l’incident de Crew 11 avait eu lieu sur Artémis, c’était une mission à 4 milliards de dollars qui était annulée).

Nous le répétons ici, si ces missions sont fascinantes, si les astronautes sont tout à fait admirables pour leurs compétences et pour leur sang-froid, l’homme n’est pas fait pour vivre, ni dans l’espace, ni sur d’autres planètes. La difficulté manifeste à retourner sur la Lune, les reports systématiques des projets martiens viennent nous le rappeler.

Nous sommes en tant qu’êtres vivants sur la Terre, le résultat de 3,5 milliards d’années de sélection naturelle qui nous ont sculptés pour une adaptation parfaite aux conditions régnant sur notre planète (gravité, ensoleillement, température en niveau comme en variation, humidité, pression, composition atmosphérique, compatibilité avec les autres espèces animales et végétales notamment pour l’alimentation…)  

Vivre ailleurs c’est se rendre dépendants à un prix et à un risque exorbitants d’une technologie toujours faillible.

La sympathie et l’admiration naturelles éprouvées en France pour Thomas Pesquet, Sophie Andenot ou Claudie Haigneré ne changent rien au fond. La Terre est un paradis, la Lune, Mars et les autres sont des enfers, malgré les belles images. Notre avenir est ici.