Le blog d'Astronomie de Didier BARTHES

Pour se positionner à la surface de la Terre, comme à celle de tous les astres, nous utilisons un étrange système de coordonnées.

Nous quadrillons ainsi le monde en 90 degrés, 60 minutes, 60 secondes, et éventuellement, en centièmes ou millièmes de secondes en précisant Nord ou Sud pour les latitudes et en 180 degrés, 60 minutes, 60 secondes et, là aussi, éventuellement en centièmes ou millièmes de seconde en précisant Est ou Ouest pour les longitudes.

Ce système est bien compliqué.

- Il mélange d'abord des bases différentes : on compte jusqu'à 90 degrés (en latitude) ou 180 degrés (en longitude), puis l'on passe subrepticement  en base pseudo sexagésimale (pseudo base 60, car en réalité si l'on change bien  d'unité à 60, on exprime quand même les données avec les 10 chiffres décimaux) pour les minutes et les secondes . Pour disposer de plus de précision, on revient ensuite à un système décimal en ajoutant les centièmes ou les millièmes de secondes. Parfois l'on passe même directement au système décimal après l'annonce des degrés : 46,5 degrés pour 46 degrés 30 minutes par exemple, voir le cas de la ville de Vichy (*). Joyeux mélange donc, nécessitant pas mal de contorsions pour se repérer et beaucoup de calculs dès qu'il s'agit d'additionner des coordonnées pour mesurer un déplacement ou pour déterminer l'écart entre deux points.

- Il exige en outre de préciser si l'on se situe dans l'hémisphère Nord ou Sud pour les latitudes et si l'on est à gauche ou à droite de la ligne de changement de date pour les longitudes (Est ou Ouest donc).

Certes, il existe une notation en grades, mais elle est peu utilisée et découpe elle-même la Terre en 400 fractions angulaires de manière arbitraire sans d'ailleurs éviter de devoir préciser Nord ou Sud et Est ou Ouest.

Le système n'est donc ni simple, ni homogène, ni intuitif et peut être source de multiples erreurs.

On pourrait imaginer une autre notation

- homogène avec une seule base :  le système décimal

- se passant des indications Nord-Sud et Est-Ouest

Pour les latitudes

Pour les latitudes : divisions la Terre en "millièmes". Le pôle Nord étant à 0 "millième" et le pôle Sud à 1000 "millièmes". Toute position intermédiaire serait facilement visualisable. L'équateur serait à 500 millièmes et notre latitude 45 degrés Nord (à Bordeaux ou à Valence par exemple) serait à 250 "millièmes" sans qu'il soit nécessaire de préciser Nord et donc avec une donnée de moins et sans confusion possible.

Pour les longitudes

On pourrait faire de même avec les longitudes. Le méridien de Greenwich resterait la référence, nous partirions de 0 "millième" sur ce méridien à 1000 "millième" en allant vers l'Est jusqu'au retour au méridien origine. Là aussi, nul besoin de préciser Est ou Ouest.

Autre avantage du système : descendre à des niveaux plus précis demanderait simplement de rajouter des chiffres (en nombre souhaité) sans changer de méthode et sans nécessité d'alterner des bases décimales et sexagésimales. L'on pourrait ainsi très bien imaginer positionner précisément un point à 200,456 "millièmes" de latitude et 450,563 "millièmes" de longitude.

Compte tenu de la taille de la Terre, un "millième" en latitude représenterait environ 20 kilomètres et un millième de "millième" environ 20 mètres. Seule contrainte, partagée entre tous les systèmes, les "millièmes" de latitude seraient tous de même longueur (**) tandis que la longueur des "millièmes" de longitude (40 km à l'équateur car il faut là mesurer un tour complet de la Terre) dépendrait de la latitude de l'endroit, comme pour les degrés d'aujourd'hui.

Petit inconvénient, en français le terme millième se trouverait commun à la fraction et à l'unité retenue. Une forme proche du problème existe déjà  avec les milles marins (dans l'expression "mille milles", le premier "mille" fait référence à un nombre et le second à une unité. La question ne se pose pas en anglais où mile (nautique) s'écrit avec un seul l et où 1000 se dit thousand. L'on pourrait limiter le risque de confusion en écrivant dans ce cas "Millième" avec une majuscule.

Ajoutons qu'un tel système pourrait également s'appliquer aux coordonnées des astres qui souffrent du même défaut. Par contre, il ne résoudrait évidemment en rien l'inévitable déformation cartographique liée à la représentation d'une réalité sphérique ou ellipsoïdale sur une surface plane.

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(*) Exemple de la position de la ville de Vichy telle  qu'elle est habituellement notés dans deux des principaux systèmes utilisés.

Latitude : 46,11667 degrés Nord (en degrés puis en décimal)

Latitude : 46 degrés, 7 minutes, 0,001 seconde Nord, en dms

Longitude : 3,416667 est (en degrés puis en décimal)

Longitude : 3 degrés, 25 minutes, 0,001 seconde  Est, en dms.

(**) En négligeant ici le léger aplatissement aux pôles.